Olivier Norek is een succesvolle Franse auteur in het spannende genre. Voor zijn laatste boek heeft hij zich laten inspireren door de Winteroorlog of de Finse-Sovjet-Russische oorlog die tijdens de winter van 1939/1940 plaatsvond in het Finse grensgebied.
Na een door Sovjetdictator Stalin uitgelokt incident —eigen troepen beschieten eigen troepen en de schuld wordt bij de Finnen gelegd— stortte vanaf 30 november 1939 de verontwaardigde Sovjetbeer zich op het kleine en slecht bewapende Finland, en dat op drie fronten tegelijk. Maar tot verbazing van het toekijkende Europa en de agressor zelf houden de Finse strijdkrachten stand. Hun witte camouflagepakken en gedegen terreinkennis waren in hun voordeel, terwijl het immense Rode Leger gedwongen was op de schaarse wegen te blijven. De Roden ondergingen nederlaag op nederlaag en kwamen niet veel verder dan de onmiddellijke grenszone. De stormaanvallen van de Russen strandden keer op keer voor het mondingsvuur van de Finse machinegeweren, of deze pasten guerrillatechnieken toe waarna de vijand in paniek wegvluchtte.
Hoofdrolspeler is Simo Häyhä, een jongeman van klein postuur en een babyface maar tegelijk een jager met een natuurtalent. Zoals alle figuren in het boek heeft hij werkelijk bestaan. Op zijn eentje doodde hij meer dan duizend Sovjetsoldaten. Een record. Van vriend en vijand kreeg hij de bijnaam de Witte Dood. Hij was afkomstig uit het Finse dorp Rautjärvi. Samen met zijn vrienden en dorpsgenoten Onni en Toivo volgen we zijn weg doorheen de oorlog die tot maart 1940 duurde. Om dit groepje heen staan onder meer de personages Leena, een jonge verpleegster, Viktor de bofkont en compagniechef Juutilainen, een onverbeterlijke dronkaard.
Norek maakt gebruik van een alwetende verteller die de lezer informeert over de politieke en militaire situatie van destijds. Zo’n perspectief heeft het voordeel van een breed overzicht. Af en toe verliezen de nevenpersonages wat aan diepte. Ook Simo Häyhä blijft enigszins een vreemde. Auteur gunt ons steeds maar een korte blik in zijn hoofd, dan liquideert hij al een volgend slachtoffer. Simo probeert er niet bij stil te staan dat hij iemands zoon, broer, echtgenoot onder schot neemt. Neen, de vijand moet gedood worden. Dat is het enige wat telt en dat doet hij ook ter meerdere glorie van het Finse leger. Hij stelt zich volledig ten dienste van het vaderland.
Deze roman is gebaseerd op een werkelijk gebeurd verhaal en groeide in Frankrijk uit tot een bestseller. Foto’s van de historische hoofdrolspelers (ook van Simo) staan achterin het boek afgedrukt, eveneens enkele kaartjes. Ook een korte bibliografie is aanwezig.
Hoewel we op voorhand weten hoe de oorlog afliep, is het boek spannend. Norek schrijft van climax tot climax. Het boek staat bol van de anekdotes, en ik schrijf het nogmaals het is allemaal waar gebeurd. Een aanrader voor de komende kerstdagen.